Les Paul, de nombre real Lester William Polsfuss (*Waukesha, Wisconsin, Estados Unidos, 9 de junio de 1915 - † Nueva York, Nueva York, 13 de agosto de 2009), fue un guitarrista de jazz estadounidense y una de las más importantes figuras en el desarrollo de instrumentos musicales eléctricos y técnicas de grabación. Les Paul fue pionero en el desarrollo de las guitarras de cuerpo macizo con el diseño del modelo Gibson Les Paul, y en la grabación multipista.
En los '30, Paul trabajó en Chicago, Illinois en la radio, tocando música jazz. Realizó sus primeros dos discos en 1936. Uno fue acreditado a Rhuarb Red, y el otro fue como acompañante de la música de blues Georgia White.
En enero de 1948 Paul sufrió un accidente automovilístico casi fatal en Oklahoma, en el que se lesionó sus brazo y codo derechos. Los doctores dijeron que no había manera de que recuperase el movimiento de su codo, y que su brazo permanecería siempre en la posición en la que los médicos la dejaran. Paul entonces les pidió a los cirujanos que ubicaran su brazo con un ángulo tal que le permitiera sostener y tocar la guitarra. Le tomó un año y medio recuperarse.
Falleció el 13 de agosto de 2009 en el "White Plains Hospital" en Nueva York debido a complicaciones con una Neumonía.
Innovaciones de la guitarra eléctrica: "The Log"
Paul se vio insatisfecho con las guitarras eléctricas que se vendían a mediados de los '30 y decidió experimentar por sí mismo con algunos diseños propios. Es de fama su creación, The Log, que no era ni más ni menos que un bloque macizo de 4” por 4” de madera de pino, con un puente, dos pastillas (pickups) y un mástil Gibson. Para mejorar la apariencia le agregó el cuerpo de una guitarra Epiphone, la cual estaba cortaba a lo largo y tenía insertada la “Log” en el centro. Esto resolvió sus dos principales problemas: el acople o feedback, ya que el cuerpo acústico no resonaba cuando el sonido era amplificado, y la duración (sustain), ya que la energía de las cuerdas no se disipaba generando sonido a través del cuerpo de la guitarra.
El Trío Les Paul
En 1938, Paul se mudó a Nueva York formando parte de un trío que incluía, además de Paul, a Jim Atkins (el hermanastro mayor del guitarrista Chet Atkins) y al bajista y percusionista Ernie Newton. El trío consiguió un lugar protagónico en el show radial Fred Waring's Pennsylvanians.
En 1943 se mudó a Hollywood, donde formó un nuevo trío. Como reemplazante a ultimo momento de Oscar Moore, Paul tocó con Nat King Cole y otros artistas en la inauguración del concierto “Jazz at the Philharmonic”, en Los Ángeles el 2 de julio de 1944. Ese mismo año, el trío de Paul apareció en el programa radial de Bing Crosby. Crosby auspició las grabaciones experimentales de Paul. Ambos grabaron juntos varias veces, incluyendo un "hit" que fue número uno en 1945: "It's Been A Long, Long Time".
Además de hacer de soporte de Crosby y otros artistas como The Andrews Sisters, el trío grabó algunos discos propios bajo el sello Decca en los últimos años de la década del ’40.
Paul y la Les Paul
En 1941 Paul diseñó y construyó una de las primeras guitarras eléctricas de cuerpo sólido (Aunque Leo Fender, independientemente, también inventó la suya propia alrededor de la misma fecha y Adolph Rickenbacker había comercializado una también en los '30). Gibson Guitar Corporation diseñó una guitarra incorporando las sugerencias de Paul a principios de los '50 y se la presentó. Él estuvo lo suficientemente impresionado como para firmar un contrato por lo que se convirtió Rhubarb Redel modelo Les Paul (originalmente, sólo en versión "golden top"), y aceptó nunca volver a tocar en público ni ser fotografiado con otra que no fuera una guitarra Gibson. Dicho trato persistió hasta 1961, cuando Gibson cambió el diseño sin previa consulta a Paul, quien dice que la primera vez que vio la nueva Gibson fue en una vidriera de una tienda y que no le gustó. Aunque el contrato requería posar con la guitarra, él dijo que no era "su" instrumento y pidió que su nombre le fuera retirado a la misma. Gibson, entonces, renombró la guitarra "SG", a la vez que se convertía en uno de los best-sellers de la compañía.
También se ha dicho que Les rompió su promoción con Gibson porque estaba pasando por un divorcio y no quería que su esposa se quedara con tal dinero. Más tarde, Paul retomó su relación con Gibson y la cual siguió durante toda su vida. En la actualidad, la Gibson Les Paul se usa en todo el mundo tanto por novatos como por profesionales.
Innovaciones de grabación multipista
En 1947, Capitol Records realizó una grabación iniciada como un experimento en el garaje de Paul, titulada "Lover (When You're Near Me)", la cual presentaba a Paul tocando ocho partituras diferentes en guitarra eléctrica, algunas de ellas grabadas a media velocidad (half-speed), y por eso, cuando se tocaba a velocidad normal para el master, se llamaba “double-fast” (“Brazil”, grabado de igual modo, fue el lado B). Fue la primera vez que se llevó a cabo tal grabación. Asombrosamente, dichas grabaciones no fueron hechas con cinta magnetizada, sino con discos de pasta. Paul grababa su pista en un disco, y luego la volvia a grabar él mismo tocando otra parte junto con la primera. Él llevo a cabo la grabación Multi-track con pistas superpuestas en capas, en lugar de pistas paralelas, como haría luego.
Paul incluso construyó su propia planta de montaje de discos, basada en autopartes. Utilizó el volante de inercia de un Cadillac, por su peso y su superficie plana. Incluso en este período temprano, Paul usaba el disco de pasta para grabar partes a diferentes velocidades y con delay, resultando en su sonido característico con ecos y con riffs que asemejaban a cantos de aves.
Top 40 con Mary Ford
Después de la Segunda Guerra Mundial, Jack Mullin trajo de regreso a EUA el Magnetófono alemán (grabador de cintas) en piezas, lo reensambló y se lo presentó por primera vez a Bing Crosby, quien lo usó para su programa de radio al finalizar la década del ’40. La compañía Ampex, con el respaldo de Crosby, creó el Ampex Model 200, el primer magnetófono de bobina abierta producido a escala comercial en el mundo. Crosby le dio a Les Paul el segundo Model 200, y Paul inmediatamente vio en él su potencial tanto para efectos especiales (tales como eco y flanging), como para adaptarse a la grabación multi-pista, de la cual él es considerado el padre. Utilizando esta máquina, Paul desarrolló su sistema de grabación de cinta multipista, agregando un cabezal grabador adicional y un circuito extra, permitiendo múltiples grabaciones no sincronizadas y separadas en la misma cinta. El invento de Paul fue rápidamente desarrollado por Ampex en grabadores comerciales de doble y triple pista. Dicha máquina fue la columna vertebral de los estudios de grabación profesional, además de la industria de la radio y la televisión en los ’50 y principios de los ’60.
A principios de los '50, Paul hizo un número de grabaciones revolucionarias con su esposa, Mary Ford, quien cantaba tan bien como tocaba la guitarra rítmica. Estas grabaciones fueron únicas por el peso de sus overdubbing, las cuales fueron prácticamente imposibles hasta el invento de Paul, la grabadora multipista. Entre las mejores canciones de la pareja, se incluyen "How High the Moon", "Bye, Bye, Blues", "The World is Waiting For The Sunrise", y "Vaya Con Dios".
En 1954 Paul continuó desarrollando esta tecnología, encargando a Ampex la construcción del primer grabador 8-track. La construcción de la máquina demandó tres años y, según Paul, para el momento en que comenzó a funcionar, su música ya había pasado de moda, por lo que no pudo grabar ningún "hit" con dicha máquina. Su diseño, conocido más tarde como Sel-Sync (Selective Synchronization), en el cual un cabezal de grabación especialmente modificado podía grabar una nueva pista, a la vez que reproducir una previamente grabada, fue la tecnología de punta para la grabación multi-pista durante los siguientes treinta años.
Su programa de radio
Paul fue el presentador de un programa de radio de 15 minutos, The Les Paul Show, en la NBC en 1950, presentando su trío (él mismo, Ford, y el guitarrista rítmico Eddie Stapleton) y sus electrónicos grabados desde su casa y con un amable humor entre Paul y Ford entre cada selección musical, varias de las cuales ya habían sido exitosas, algunas de las cuales anticipaban grabaciones de la pareja y muchas de las cuales presentaron deslumbrantes reinterpretaciones de piezas de jazz y pop como "In the Mood," "Little Rock Getaway," "Brazil," y "Tiger Rag." Cantidad de grabaciones de estos shows aún hoy sobreviven entre los colectores radioyentes.
Durante éstos shows de radio, Paul presentó la legendaria "Les Paulverizer", la cual multiplica cualquier sonido dentro de ella, como una voz o un sonido de guitarra tal vez. Este invento incluso se convirtió en el centro de la comedia, con Ford multiplicándose a sí misma y el lavavajillas, así pudiera terminar los quehaceres domésticos más pronto.
Hasta hoy en día, nadie sabe exactamente cómo funciona una "Les Paulverizer".
Ya en los '60, Paul se retiró parcialmente, regresando al estudio ocasionalmente. Él y Mary Ford (nacida Iris Colleen Summers) se habían divorciado amistosamente en diciembre de 1964, ya que ella no podía tolerar el itinerante estilo de vida que el acto les requería. Las grabaciones más consagradas de Paul fueron de alrededor de los '70, un álbum para London Records, Les Paul Now (1967), en el cual actualizó algunos de sus más recientes éxitos.
En 1978, Les Paul y Mary Ford fueron presentados en el Salón de la Fama Grammy. Él recibió un Grammy Trustees Award por sus éxitos en 1983. En 1988, Paul fue inducido en el Salón de la Fama del Rock por Jeff Beck. En mayo de 2005, Paul también fue inducido en el National Inventors Hall of Fame por el desarrollo de su guitarra de cuerpo sólido, y en el 2006 en el National Broadcasters Hall of Fame. Ya en los '80 Paul regresó a la actividad semanal en vivo en Nueva York.
En el 2006, a la edad de 90 años, Paul ganó dos Grammys en la 48ª Entrega de Premios Anual por su álbum Les Paul & Friends: American Made World Played. También se presentaba semanalmente acompañado en piano por John Colianni en el Iridium Jazz Club, en Broadway, Nueva York.
